El páncreas es un órgano del cuerpo humano que desempeña un papel importante en la digestión de la comida. El páncreas también produce insulina, la principal hormona del cuerpo encargada de regular la cantidad de glucosa existente en la sangre.

Esta Factsheet explica qué es el páncreas y esboza las complicaciones que pueden surgir.

¿Dónde está?

El páncreas mide unos 15 centímetros y está localizado detrás del estómago en la parte izquierda del cuerpo. Tiene forma de renacuajo, con cabeza y una cola larga. El páncreas está transversalmente dispuesto entre el duodeno (cabeza del páncreas), en el que el estómago vierte los alimentos a medio digerir, y el bazo (cola del páncreas).

¿Qué funciones desempeña?

El páncreas produce unas sustancias químicas llamada enzimas, esenciales en el proceso de digestión de los alimentos. Las enzimas se encargan de descomponer los alimentos en partículas muy pequeñas para que puedan ser absorbidas por el organismo.

Las enzimas se producen en unas glándulas muy pequeñas y se desplazan hasta la primera parte del intestino. Los jugos gástricos producidos en el páncreas se vuelven activos cuando alcanzan el intestino. Las enzimas más destacables son la amilasa, que desempeña un papel importante en la digestión de los carbohidratos (que se encuentra en alimentos como la patata), la tripsina que se encarga de digerir las proteínas (desde carne, queso, leche, hasta legumbres como los frijoles), y la lipasa que hace lo propio con las grasas.

La glucosa es una fuente de energía para el cuerpo. El nivel de glucosa en el cuerpo se mantiene estable gracias a la insulina que también se produce en el páncreas. Si el páncreas no funciona adecuadamente y no produce la insulina como debiera, aparece entonces la enfermedad conocida como diabetes.

Pancreatitis

La pancreatitis es una inflamación del páncreas y potencialmente una enfermedad muy grave. Se aprecia a veces entre personas que viven con VIH y puede ser provocada por la medicación antiviral y otros medicamentos. No obstante, es la ingestión abundante de alcohol la mayor causante de la pancreatitis.

Entre los síntomas cabe destacar náusea, malestar, fiebre y dolor abdominal grave (en la zona dónde las costillas se juntan en medio del pecho). El estómago puede estar muy sensible y causar dolor sólo con el tacto. Si el páncreas deja de funcionar correctamente, la digestión de la comida no se hace adecuadamente y esto puede producir pérdida de peso y diarrea, que suele ser de color pálido y muy apestosa debido a la no digestión de las grasas.

El antirretroviral ddI puede causar pancreatitis. Muy raramente otros fármacos de la misma familia que ddI (los ITIN) pueden producir también pancreatitis. Si se está en tratamiento con ddI y se tienen otros factores de riesgo, como un bajo recuento de células CD4 y propensión al consumo de alcohol, existe una mayor probabilidad de desarrollar pancreatitis. Además, si se está en terapia antiviral que incluya ddI y en tratamiento contra la hepatitis C al mismo tiempo, parece existir un mayor riesgo de que se produzca pancreatitis.

En algunas personas la pancreatitis sólo causa unos síntomas muy leves o cambios en los niveles de las enzimas que se detectan exclusivamente con análisis de sangre, aunque en casos más extremos la pancreatitis puede ser fatal. En otras personas un ataque inicial de pancreatitis puede causar daños irreparables y establecerse a largo plazo; es lo que llamamos pancreatitis crónica.

Pruebas

Los análisis sanguíneos se usan para comprobar si se ha producido algún cambio en los niveles de enzimas producidos por el páncreas. Los rayos X, los escáneres y los ultrasonidos se emplean para comprobar si el páncreas está inflamado o ha aumentado de tamaño. En personas con pancreatitis crónica puede que se lleve a cabo una prueba de ERCP que consiste en una microcámara que se introduce por la boca hasta el páncreas para examinarlo.

Tratamiento

Dependiendo de la gravedad del ataque de pancreatitis puede ser necesario proporcionar medicamentos que controlen las enzimas y produzcan insulina. También cabe la necesidad de un ingreso hospitalario para recibir alimentación intravenosa para prevenir la deshidratación que puedan producir los vómitos y diarrea.

Se suele recetar medicación antiinflamatoria para atenuar el dolor, el naproxeno entre otros.

Si la pancreatitis es atribuible a ddI se debe suspender el tratamiento antirretroviral y buscar una alternativa.